ガンマ団に戻って、初めての冬。 俺は暖房の効いた俺用に宛われているラボで、資料整理に励んでいた。 コンコン。 短いノックに俺は「開いてるよ」と声をかける。 すると、ガチャリと音とを立ててノックをした人物が室内に入ってくる。 その入ってきた人物は、俺にとっては意外過ぎる人物だった。 それは…滅多なことでは、干渉してこない…新総帥コト…サービスの甥にして…ジャンと同じような人種らしいが…紛れもない…サービスの甥。 元教え子…（と言っても…かなり短い期間だけど…）のシンタローが突然俺のラボにやって来た。 前総帥同様、赤いジャケットを羽織ってる姿は、なかなか堂が入っていると思う。 そんな彼が、高圧的な態度ではなく…少し緊張したような表情で黙って立っているので、俺は取りあえず椅子に座るように促した。 それに従って、シンタローは室内に設置してあるソファーに腰をかける。 俺は、簡単に用意できるインスタントコーヒーをカップに入れ、お湯を注ぎながら、シンタローに言葉をかけた。 「シンタローがココに来る何て珍しいな。何か不具合でも出たのか？」 俺的に思いつく、シンタローの訪れる理由を口にした。 「イヤ…不具合は今のところ無いし…寧ろ好調だ」 「そうか。それは何よりだな…。まぁグンマもキンタローも居るから、わざわざ俺の所に来なくても済むもんな」 シンタローの言葉に、内心ホッとしながら俺は言葉を返す。 が…益々、シンタローがココに来る真意が分からず首を思わず傾げてしまう。 そんな俺の様子にお構いなしに、シンタローは俺が淹れたインスタントコーヒーを口にしながら、意を決したように口を開いた。 「あのさ…先生」 「今更だろ。先生何て」 笑って俺がそう返すと「そうスね」とシンタローが短く返す。 「んで、どうしたんだ？何か俺に用事が有るんだろ？」 「ああ…うん。あのさ…サービス叔父さんの誕生日もうすぐだろ」 俺はすぐにカレンダーに目を向けて、日付を確認しながら俺は「ああそうだな」と短く返した。 するとシンタローは又、俺に言葉を続けてきた。 「それで、叔父さんに何をあげたら喜ぶかと思って…さんに教えてもらいたいと思ったんだ」 シンタローの意外すぎる、そうんな言葉に俺は思わず唖然としてしまう。 （待てよ…毎年…あげてるんじゃ無いのか？） 「あのなぁ〜毎年、サービスに誕生日プレゼントあげていたんだろ？何を今更、悩むんだ？」 俺は心底不思議に思ってシンタローにそう尋ねた。 「不思議そうに思うかもしれないけど…。今年はどうしても、叔父さんに喜んで貰えるものをあげたいと思ってさ」 何処か遠い目をしたままシンタローはそんな言葉を口にした。 「俺は、甥っ子であるお前から贈ったモノならサービスは何でも嬉しいんじゃ無いかと思うのだが…」 俺は率直に思った言葉をシンタローに言った。 シンタローは月並みな俺の言葉に、少し納得いかない様子で此方を見てくる。 その様子は、あの大きな団体の総帥の姿とは似ても似つかなくて…少し年相応に見えた気がした。 （本当に…叔父さんっ子だよな…シンタローは。でもなぁ〜俺がアドバイス出来る事なんて…大して無いだけどな） などと思いつつ…シンタローに応えてやるべく、俺は取りあえず言葉を紡ぎ出した。 「確かにハーレムだったら、色々ケチ付けたりするだろうが…サービスはお前があげるモノなら何でも喜ぶとは思うぞ。例えば、その辺の海に落ちてる貝殻でも、サービスは喜ぶと思うけど？ちなみに高松は…グンマやキンタロー辺りだたったら“肩叩き券”とかでも小躍りするぐらい喜ぶだろうけど」 「まぁ…ドクターは…昔からあんなノリの人だから…そうかもしれないけど…叔父さんは…違うんじゃ無いですかね」 気の無いシンタローの言葉に思わず俺は、苦笑を漏らした。 「ちなみに親父さんも喜ぶんじゃないか？」 “お前さんからの贈り物だったら”と付け足して言えば…少し嫌そうな顔をしつつ、満更でもなさ気に「まぁ…まぁな」と頬をポリポリ掻いて言葉を紡いだ。 その様子を見届けてから、俺は言葉を続けた。 「大袈裟に言ったが…要は“どれだけ想いが込められるか”と“その想いを受け取ってくれる”かが大事なんじゃないか？」 「想いスか？」 怪訝気味に反復するシンタローに「ああ」と軽く返しながら、さらに言葉を紡ぎ出す。 「毎年喜んでシンタローのプレゼント受け取ってるだろう？」 俺がそう尋ねると、シンタローはコクリと頷く。 そんな姿が、何だか懐かしいビジョンが頭を掠め（ジャンやハーレムも昔…そんなコトを聞いてきたっけな）とぼんやり思う。 だから俺は、思わず出すつもりのない言葉を思わず漏らしていた。 「昔も…そんな言葉を聞いたっけなぁ〜」 「俺初めて、さんに聞きましたけど」 「シンタローはな…初めてだけどな。同じように尋ねてきた奴が居てさ…」 「俺は俺スよ」 少しムッとした口調でシンタローが言葉をはさむ。 そんなシンタローに俺は苦笑を浮かべて言葉を返す。 「誰も、シンタローと誰かさんを重ねて無いぞ」 「今わね…誰も俺を誰かと重ねたりしませんけどね」 少し自嘲気味に笑うシンタローに俺は…。 「今が有れば、取りあえず良いじゃ無いのか。昔なんて戻せないし、やり直せないんだからさ」 そんな言葉をかけた。 俺の言葉に、シンタローは少し驚いたように目を軽く見開いた。 「叶わないスねさんわ」 ヤレヤレと肩を竦めて、シンタローは感嘆に似た声音そう俺に返してきた。 「まぁ…こんな所で若いお前に負けてるようじゃ…彼奴等とはつき合っていけんさ」 肩を竦めて俺が言うと、シンタローは「確かに」と小さく呟き笑いを漏らす。 そして、腰掛けていたソファーから立ち上がり俺に背を向けるようにして…立った。 「正直言って…少し難しくて…完全に飲み込めなかったけど…」 そう言って言葉を一旦切り、再度言葉を紡ぎ出すシンタロー。 「俺らしいモノで、叔父さんに喜んでくれそうなモノをあげれば良いってコトは…理解できたよ」 クルリと一旦俺の方を振り返ったシンタローの表情には、もう迷い何てものは無いように俺には見えた。 「そりゃー何よりだ」 ニッと不敵に笑い返して見れば、少しだけシンタローの表情がムッとした表情になる。 きっと俺に子供扱いされたのだと思ったのだろう。 そして、そのシンタローはドアをバタンと行きよりも大きな音を立てた締めたのだった。 勢いよく締められたドアを俺は、少し苦笑を浮かべて眺めた。 そして（本当に祝うのが楽しみなんだな…まだまだ可愛い所も有るじゃ無いか）と思いつつ…何かが頭を掠めた。 （そう言えば…） 「そう言えば…サービスが誕生日ってコトは…ハーレムも誕生日では無かっただろうか？」 シンタローの出て行ったドアを眺めて、俺は不意に頭を掠めた言葉を口にした。 「さて、誕生日何を贈ろうか？」 カレンダーを眺めて、俺もまた誕生日への構想に想いを巡らせるコトにした。 （今年のサービスの誕生日は、きっと凄く楽しくなるだろうなぁ〜）と思い馳せながら…。 END 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　2004.2.14　From：Koumi　Sunohara