沸き上がる歓声。 サッカースタジアムで沸き上がる熱気に似ているようでどこか違う。 どちらかというと、ここは格闘技会場か？ はたまたアイドルグループの掛け声かけか？ そんな錯覚さえも起きそうな程、場に似使わしくない大歓声。 だがここは、先程言い上げた、サッカースタジアムでも無ければ、コンサート会場でも・・・勿論、格闘技の大会の場でもない。 ごくごく普通の、学生達が青春を費やした成果を見せる、大会の場。ちなみに、テニスの大会である。 それも関東大会一回戦…青春学園ＶＳ氷帝学園。手塚対跡部と言う全国区部長対決…の好カード。 盛り上がるのは分かるが、はっきりいってコレはやりすぎである。 鳴りやまない跡部コールに、黄色い声援。 野郎共のかけ声に、のりのりで応えるコート上の跡部。 宗教団体の教祖よろしく、一体感をみせる氷帝ブース。 普通の神経を持った人間（跡部のファンないし…氷帝学園の生徒は入らない）ならとうの昔に理解を超えてるに違いないだろう。 そんな普通の学生の一人、山吹中の南健太郎は、巻き起こる不足事態に、鳩が豆鉄砲くらった表情でコートを見つめていた。 寧ろ放心状態と言っても良いかも知れない。 呆気に取られる南の姿を見た隣に居た千石は、パタパタと南の目の前で手を振りながら、「大丈夫？」って声をかけた。 そして…。 「あれ？南〜これ見るの初めてだっけ？」 「取りあえず無事だが…。コレを見ると言うか・・・こんな何の集まりだよ？って言う試合は初めてだ」 渦中の中に居るわけでは無いのに、南は疲れ気味に言葉を紡ぐ。 そんな南に、（他校の事でも気苦労耐えないね…ウチの南ちゃんわ）と胸中そんな思いにかられる千石が、説明の為に口を開いた。 「まぁ氷帝名物。跡部君の応援ならぬ登場コール。有る意味かなり有名なパフォーマンスだね」 肩を竦めて、「跡部君だからやって様になるけどね」と付け足して千石は南に言った。 「俺・・・サブイボ出てきたぜ」 両腕を摩りながら南は、コート上の跡部に目を向けない様にしてそう言った。 千石は南の反応を見て・・・。 「うんうん。流石南だね。期待通りの反応だよ…確かに初めて俺もアレ見たときは背筋に冷気が走ったもんね」 ニコニコ笑みを浮かべて満足そうな表情でそう言う。 南は…やっぱりか…と納得気味に、腕をさする。 だが両腕に出来たサブイボ…もとい鳥肌は、一向に引く気配がみられない。 そんなザラザラと触り心地が悪そうな腕をさすりつつ、南はポツリと言葉を漏らす。 「なぁ…千石。手塚・・・手塚は大丈夫だろうか？」 溜め息と共に南は心配そう口にする。 卓越としたテニスセンスを持っていても、やはり神経は普通の青少年であろう…同じ役職の手塚を南は心底心配になっていたのである。 （見てる俺が鳥肌だもんなぁ〜…間近で見てる方はもっと辛いはずだよな…） 千石は心配そうに口にする南に、相変わらずの笑顔を返す。 「大丈夫だと思うよ。何せ手塚君だから」 千石の何処から出てくるか分からない自信に、南は思わず首を捻った。 （手塚だと何で大丈夫なんだ？） そんな思いにかられながらも、「俺だったら試合所じゃ無くなるけどなぁ・・・」しみじみとした口調で南は呟くと重い溜息を吐いた。 その南の何気ない一言に千石は突如食い付いてきた。 そりゃーもう…飛びつかん勢いで…。 「そうか！跡部君はソレを狙ってたんだぁ〜。やるね〜跡部君」 「いや…多分違うと思うぞ…」 控えめながら南は千石に否定の言葉を紡ぐ。 それに対して千石は「そう？まぁ確かに本人ノリノリだもんね。そっか、そうだよね」と返してくる。 南は千石の本気なのか冗談なのかつかない…ノリに着いてゆくことが出来ず、（俺って…本当に山吹の部長で良いのかなぁ〜…考えちゃうよな）などと少し意識を飛ばしかけた。 そんなおりに…南を追い込む一言が、千石の口から紡がれた。 「俺も跡部君みたいに登場しちゃおうかな」 ウキウキ気分で言葉にする千石は、本当に楽しげにそう呟く。 千石の言葉に、南は慌てて口を挟んだ。 「頼むから。それだけは止めてくれ」 心底嫌そうに南は首を横に振る。 「俺がやっても結構格好いいと思うんだけど」 「アレは…格好いい已然の問題だと俺は思う」 「そうかなぁ〜結構良いと思うんだけどね」 嫌がる南を楽しそうな表情で千石は見つめる。 南は、自分で遊び始めた千石に…呆れ口調で言葉を返すことにした。 「そんな事しなくたって。お前は十分格好いい男だよ」 「何？何？おっとこ前って事？」 「さぁ〜な」 そんな、はぐらかす言葉を千石に投げ南は（本当に千石が跡部みたいになったらどうしよう…）などと一抹の不安を胸に戴きながら、鳥肌が収まらない腕をさすりつつ…跡部と手塚の試合に目を向け直した。 先程のパフォーマンスよりも…白熱してる試合を眺めながら…。 取りあえず今は、（鳥肌が早く収まれば良いのに）と的はずれな思いを切に祈るばかりの南だった。 おわし 2004.4.6.　Ｆｒｏｍ：Ｋｏｕｍｉ　Ｓｕｎｏｈａｒａ